Michel Ferdinand d’Albert d’Ailly, duc de Chaulnes (1714-1769), représenté en Hercule

Le duc de Chaulnes se fait portraiturer sous l’apparence du héros Hercule, après que son épouse a été peinte par Jean-Marc Nattier en Hébé, déesse de la jeunesse, compagne d’Hercule. Le demi-dieu est reconnaissable à sa massue et à la peau du lion de Némée qu’il a tué.
Cela souligne les vertus guerrières du duc, également lieutenant-général gouverneur de Picardie.
Nattier entre à l’Académie royale de peinture et de sculpture en 1718. Fondée en 1648, l’Académie classe les peintures en cinq catégories, la plus prestigieuse étant la peinture d’histoire. Le portrait arrive deuxième.
Selon sa fille, Nattier « conciliait si bien ces deux grandes parties de l’art dans ses ouvrages, que le public éclairé ne savait le plus souvent qui admirer le plus en lui, ou du peintre d’histoire ou du peintre de portrait. »